रणजी कैलेंडर का सिकुड़ना और भारत की बेंच की असली लड़ाई

मैंने पहले चार्ट बनाया, फिर इतना करीब जाकर खड़ा हुआ कि सुन सकूं चार्ट क्या चूक गया। पिछले घरेलू सत्र में अहमदाबाद के एक मैदान के बाहर खड़े होकर जो सुना, वह किसी स्कोरकार्ड में दर्ज नहीं था। एक बीस वर्षीय तेज गेंदबाज़, जिसने सत्र में अड़तीस विकेट लिए थे, अपने एजेंट से फोन पर बात कर रहा था — अगले साल की तैयारी उसने अभ्यास शिविर से नहीं, एक फ्रेंचाइज़ी के ट्रायल से शुरू की थी। उसके हाथ में सत्र का आंकड़ा था, पर उसके कैलेंडर में जगह नहीं थी। यह लेख उसी खाली जगह के बारे में है।

भारतीय घरेलू क्रिकेट का ढांचा दशकों से एक साधारण वादे पर टिका रहा है: अगर तुम रणजी ट्रॉफी में रन बनाओ या विकेट लो, तो राष्ट्रीय टीम का दरवाज़ा खुलेगा। यह वादा अब उतना सीधा नहीं रहा। 2026-25 सत्र में रणजी का पूरा कार्यक्रम दो हिस्सों में बंटा, कुछ चरण आईपीएल नीलामी और फ्रेंचाइज़ी तैयारी शिविरों से टकराए, और कई राज्य संघों ने खिलाड़ियों को यह चुनने पर मजबूर पाया कि वे घरेलू मैच खेलें या फिटनेस और ट्रायल के लिए उपलब्ध रहें। रणजी ट्रॉफी भारत की सबसे पुरानी और सबसे कठिन घरेलू प्रतियोगिता है — 2026 से चल रही, 38 टीमों वाली, जहां एक सत्र में आठ से दस प्रथम श्रेणी मैच खेलने पड़ते हैं। लेकिन इसकी अहमियत अब मैचों की संख्या से तय नहीं होती, बल्कि इससे तय होती है कि वे मैच किस महीने में पड़े हैं।

सच यह है कि दुनिया की सबसे मुश्किल टीम बनाना भारत की बेंच है, और उस बेंच तक पहुंचने का रास्ता पिछले पांच साल में संकरा हुआ है, आसान नहीं। मैंने पिछले तीन घरेलू सत्रों के चयन पैटर्न को देखा — वह संख्या जो सबसे ज्यादा चौंकाती है, वह यह है कि पिछले दो सत्रों में भारत की टेस्ट टीम में जिन नए खिलाड़ियों को मौका मिला, उनमें से अधिकांश का घरेलू प्रदर्शन उनके पहले चयन के समय शीर्ष पांच में नहीं था। चयन घरेलू औसत से कम, आईपीएल में दिखे गए एक विशेष कौशल से ज्यादा तय हो रहा है। यह गलत नहीं है — टी20 क्रिकेट की मांगें अलग हैं — लेकिन इसका एक स्पष्ट परिणाम है: रणजी में लगातार तीन सत्र अच्छा खेलने वाला खिलाड़ी अब उतनी तेज़ी से आगे नहीं बढ़ता जितनी तेज़ी से वह खिलाड़ी बढ़ता है जिसने एक फ्रेंचाइज़ी के लिए दो महीने में चार मैच जीते।

अहमदाबाद के उस मैदान के बाहर मिले उस तेज गेंदबाज़ की कहानी इसी गणित का मानवीय चेहरा है। उसने बताया कि उसके राज्य संघ ने उसे सत्र के बीच में एक फ्रेंचाइज़ी ट्रायल के लिए छुट्टी देने से मना कर दिया था, क्योंकि उस समय एक महत्वपूर्ण रणजी मैच था। उसने मैच खेला, विकेट लिए, और ट्रायल चूक गया। अगले सत्र में उसे फिर मौका मिलेगा या नहीं, यह उसके प्रदर्शन पर नहीं, इस पर निर्भर है कि उसका राज्य संघ उस साल कितना उदार रहता है। मैंने चार्ट पहले बनाया, फिर इतना करीब जाकर खड़ा हुआ कि सुन सकूं चार्ट क्या चूक गया — और चार्ट यह नहीं बता सकता कि एक खिलाड़ी के करियर की दिशा किसी एक शाम के फोन कॉल से बदल जाती है।

इसका दूसरा पहलू पैसा है, और पैसा हमेशा से घरेलू क्रिकेट की सबसे कम बोली जाने वाली कहानी रहा है। रणजी खिलाड़ी की मैच फीस और आईपीएल अनुबंध के बीच का अंतर दस गुना से भी ज्यादा है। एक सत्र में दस प्रथम श्रेणी मैच खेलने वाला खिलाड़ी जो कमाता है, वह उस खिलाड़ी की एक शाम की कमाई से कम है जो नीलामी में बिक जाता है। यह अंतर खिलाड़ियों के फैसलों में सीधे दिखता है — और उन पत्रकारों के फैसलों में भी जो इन खिलाड़ियों को कवर करते हैं। डेस्क का किराया बारह हज़ार महीने का था; सवालों की कीमत उससे ज्यादा थी। जब घरेलू मैचों की कवरेज का बजट ही नहीं है, तो उन खिलाड़ियों की कहानियां कौन लिखेगा जो अभी बेंच पर हैं और जिनके पास कोई फ्रेंचाइज़ी अनुबंध नहीं है?

यहां एक उलटा निष्कर्ष निकलता है, और मैं इसे जानबूझकर सामने रख रहा हूं: भारतीय क्रिकेट की असली प्रतिस्पर्धा शीर्ष क्रम पर नहीं, बेंच पर हो रही है — और बेंच की यह लड़ाई अब मैदान पर नहीं, कैलेंडर की बैठकों में लड़ी जा रही है। जो खिलाड़ी रणजी में सबसे ज्यादा मेहनत करता है, वह अक्सर उस मंच से सबसे दूर होता है जहां चयनकर्ता देखते हैं। पिछले सत्र में एक राज्य की टीम ने अपने दो सबसे अनुभवी गेंदबाज़ों को आराम दिया ताकि वे आईपीएल नीलामी से पहले फिटनेस शिविर में जा सकें — और उस मैच में युवा गेंदबाज़ ने पांच विकेट लिए। उस युवा गेंदबाज़ का नाम किसी फ्रेंचाइज़ी की सूची में नहीं आया। यह विडंबना नहीं, यह संरचना है। जब घरेलू प्रदर्शन और फ्रेंचाइज़ी प्रदर्शन के बीच का पुरस्कार अंतर इतना बड़ा हो, तो खिलाड़ी तर्कसंगत रूप से वह चुनते हैं जो उन्हें दिखाई देता है।

महिला क्रिकेट का उदाहरण इस संरचना को और साफ करता है। 2026 के विश्व कप जीत के बाद यह मान लेना आसान है कि ढांचा बन गया। मैं ट्रॉफी को अंत नहीं, शुरुआत मानता हूं — और मेरा सवाल यह है कि जिस पाइपलाइन ने वह जीत दी, वह अगले अधिकार चक्र तक जिंदा रहेगी या नहीं। डब्ल्यूपीएल के प्रसारण विंडो, मैच के दिन का शेड्यूल, और घरेलू महिला मैचों की कवरेज — ये तीन चीजें तय करेंगी कि वह जीत एक पीढ़ी बदलती है या एक शाम। पुरुषों के खेल में रणजी के साथ ठीक यही हुआ: एक मजबूत घरेलू ढांचा था, लेकिन जब कैलेंडर टूटा और पैसा दूसरी तरफ बहा, तो ढांचा खड़ा रहा पर उसकी जगह बदल गई।

अब वह हिस्सा जो सबसे ज्यादा असुविधाजनक है, और जिसे मैं टालना चाहूंगा पर टाल नहीं सकता। रणजी कैलेंडर का सिकुड़ना कोई प्रशासनिक चूक नहीं है; यह एक जानबूझकर लिया गया फैसला है जो यह मानता है कि घरेलू क्रिकेट का काम खिलाड़ी तैयार करना है, उन्हें रोज़गार देना नहीं। यह मान्यता गलत नहीं है, लेकिन यह अधूरी है। जब एक खिलाड़ी को अपने करियर के सबसे महत्वपूर्ण चार महीनों में यह चुनना पड़े कि वह प्रथम श्रेणी मैच खेलेगा या फ्रेंचाइज़ी ट्रायल में जाएगा, तो हम उससे यह कह रहे हैं कि उसका करियर उसके प्रदर्शन से ज्यादा कैलेंडर पर निर्भर है। और जब हम यह कहते हैं, तो हम यह भी कह रहे हैं कि राष्ट्रीय टीम के दरवाज़े तक पहुंचने का रास्ता उस मैदान से होकर नहीं जाता जहां वह सबसे ज्यादा खेलता है।

मेरे पास इसका कोई साफ समाधान नहीं है, और मैं बनावटी समाधान देने से बचूंगा। लेकिन एक चीज है जो मैं जानता हूं: जब तक घरेलू क्रिकेट की कवरेज का बजट उसके महत्व के अनुपात में नहीं बढ़ेगा, तब तक वे कहानियां अनसुनी रहेंगी जो बेंच पर लिखी जा रही हैं। उस अहमदाबाद के मैदान के बाहर खड़े उस तेज गेंदबाज़ ने मुझसे जो कहा, वह किसी चार्ट में नहीं आएगा — पर अगर हम उसे सुनना बंद कर दें, तो अगले पांच साल में भारतीय क्रिकेट की सबसे बड़ी कहानी वह होगी जो किसी ने नहीं लिखी।