38 टीमें, सात मैच, एक खाली बेंच: रणजी का कैलेंडर तेज़ गेंदबाज़ क्यों नहीं बना पाता

फरवरी की सुबह। अहमदाबाद से चालीस किलोमीटर बाहर एक घरेलू मैदान। दर्शक दीर्घा में कुल दो सौ लोग, जिनमें आधे स्कोरर, क्यूरेटर और दो टीमों के सहयोगी हैं। स्कोरबोर्ड आठवें ओवर से अपडेट नहीं हुआ है। पच्चीस गज पर एक तेईस साल का तेज़ गेंदबाज़ अपना इक्कीसवाँ ओवर डालने आ रहा है। मैदान पर स्पीड गन नहीं है — भारत के घरेलू प्रथम श्रेणी मुकाबलों में आम तौर पर नहीं होती। यानी यह कभी दर्ज नहीं होगा कि उसका इक्कीसवाँ ओवर उसके छठे ओवर से कितना धीमा है, या यह कि उसकी लंबाई किस ओवर में दो फुट पीछे खिसकी। विकेट गिने जाएँगे। स्पेल नहीं।

स्प्लिट टाइम कभी नहीं बताता कि गन पर कौन डरा हुआ था। मगर घरेलू क्रिकेट में तो स्प्लिट टाइम नापा ही नहीं जाता — और यही इस बहस का असली मुद्दा है, यह नहीं कि भारतीय पिचें तेज़ गेंदबाज़ों की मदद क्यों नहीं करतीं।

सत्रह साल से मैं इन मैदानों पर बैठता आया हूँ। 2026 में भुवनेश्वर में जब नीरज चोपड़ा ने 85.23 मीटर भाला फेंका, तो मेरे पास एक ऐसा मीटर था जो हर प्रयास को तोड़कर दिखा रहा था कि रिलीज़ का कोण कहाँ बिगड़ा। यह ट्रैक की मिसाल है, क्रिकेट की नहीं — मगर सवाल एक ही है: जिस चीज़ को आप नापते नहीं, उसे सुधारते कैसे हैं? रणजी ट्रॉफी में हम चार दशक से गेंदबाज़ों को सिर्फ़ विकेट से नाप रहे हैं।

संदर्भ: ढाँचा पहले, बहस बाद में

आँकड़े सीधे रखता हूँ। भारत की घरेलू प्रथम श्रेणी प्रणाली में अब 38 टीमें हैं, जो एलीट और प्लेट ग्रुप में बँटी हैं। एक एलीट टीम के हिस्से ग्रुप चरण में छह से सात मुकाबले आते हैं, हर मैच चार दिन का, रोज़ नब्बे ओवर। इसके बाद नॉकआउट, फिर दलीप ट्रॉफी, फिर ईरानी कप — और नवंबर-दिसंबर में आईपीएल नीलामी।

तुलना कीजिए। ऑस्ट्रेलिया की शेफील्ड शील्ड में छह टीमें हैं और हर टीम दस मुकाबले खेलती है। इंग्लैंड की काउंटी चैंपियनशिप में अठारह टीमें हैं, हर टीम चौदह मैच। भारत में टीमें सबसे ज़्यादा और प्रति टीम मैच सबसे कम हैं। यह अंतर छोटा नहीं है — यह पूरी प्रणाली की दिशा तय करता है।

अब वह गणित, जो कोई नहीं करता। एक अग्रणी रणजी तेज़ गेंदबाज़ अगर सात लीग मैच खेले और प्रति मैच बीस ओवर डाले, तो सीज़न का योग 140 ओवर बैठता है; नॉकआउट जोड़ दें तो 180 के पार। वहीं एक टेस्ट सीरीज़ में भारत का मुख्य तेज़ गेंदबाज़ पाँच मैचों में कुल 120 से 140 ओवर फेंकता है — मगर उनमें से हरेक ओवर उससे आठ-आठ के स्पेल में माँगा जाता है, चौथी पारी में, गर्मी में, पुरानी गेंद से। घरेलू क्रिकेट में ओवरों की मात्रा ज़्यादा है, स्पेल की तीव्रता कम। चयन समिति मात्रा देखती है, तीव्रता कभी नहीं।

कोर: जो नापा नहीं जाता, वह चुना नहीं जाता

रणजी में विकेट ऐसा पैमाना है जो गलत गेंदबाज़ को इनाम देता है। घूमती पिच पर चार ओवर फेंककर पाँच विकेट लेने वाला स्पिनर सुर्खियों में आता है; वह तेज़ गेंदबाज़ जिसने तीस ओवर में 2/78 लिया और चौथे दिन की सुबह तीन बार नई गेंद से बल्लेबाज़ को पीछे धकेला, किसी तालिका में नहीं दिखता। हमारी चयन प्रणाली चार दशक से उसी तालिका से चल रही है।

असली फ़िल्टर स्पेल की लंबाई है, विकेट का औसत नहीं। टेस्ट क्रिकेट में सफल होने के लिए गेंदबाज़ को आठ ओवर का स्पेल तीन बार दोहराना पड़ता है, आख़िरी स्पेल में भी 130 किलोमीटर प्रति घंटा बनाए रखते हुए। रणजी में उससे यह कभी माँगा ही नहीं जाता, क्योंकि कैलेंडर ही ऐसा है कि हर मैच के बाद चार दिन का अंतराल मिल जाता है। आराम का यह अंतराल घरेलू सत्र में इतना उदार है कि वर्कलोड प्रबंधन की ज़रूरत ही पैदा नहीं होती — और जब ज़रूरत पैदा नहीं होती, तो आदत भी नहीं बनती।

यहाँ एक दूसरा तथ्य जोड़िए। बुमराह गुजरात से आए, सिराज हैदराबाद से, शमी और आकाश दीप बंगाल से, प्रसिद्ध कृष्णा कर्नाटक से, हर्षित राणा दिल्ली से। भारत तेज़ गेंदबाज़ पैदा करता है — वह उन्हें 25 की उम्र के बाद खो देता है, क्योंकि उसके पास उन्हें बनाए रखने का मापदंड नहीं है। यह उत्पादन का संकट नहीं, अवधारण का संकट है।

तीसरा हिस्सा वह है जिस पर कोई रिपोर्ट नहीं लिखता। रणजी मैच का ऑडियो घरेलू क्रिकेट का सबसे ईमानदार डेटा है। भीड़ नहीं होती, इसलिए स्टंप माइक सब कुछ पकड़ता है — जूते की आहट, गेंदबाज़ की साँस, बल्ले का किनारा, विकेटकीपर की दस्ताने में गिरती गेंद की थाप। पिछले कुछ सत्रों में मैंने पाया कि जिन मैदानों में दर्शक शून्य के आसपास रहे, वहाँ का ऑडियो रिकॉर्ड गेंदबाज़ की थकान का सबसे अच्छा सबूत बना। लेंस स्प्रिंट पर था; भीड़ असली दौड़ दौड़ा रही थी — और यहाँ भीड़ ही नहीं थी, इसलिए दौड़ किसी ने नहीं देखी।

क्षेत्रीय कमेंट्री ने इस अंधेरे में थोड़ी रोशनी डाली है। हिंदी, तमिल, तेलुगु और बंगाली फ़ीड्स ने घरेलू मैचों को उस दर्शक तक पहुँचाया जो अंग्रेज़ी बॉक्स से कटा हुआ था। मगर ध्यान दें: यह लोकतंत्रीकरण दर्शक का है, चयन का नहीं। कमेंट्री बॉक्स में बैठा व्यक्ति गेंदबाज़ की स्पेल-लंबाई पर टिप्पणी कर सकता है, वह डेटा चयन समिति के काग़ज़ तक नहीं पहुँचता। स्टूडियो से बाहर निकला और कहानी मेरे बिना भी चलती रही — मगर वह कहानी किसी सिलेक्शन मीटिंग में नहीं पहुँची।

कंट्रेरियन: पिच बहाना है, कैलेंडर कारण है

सबसे आसान जवाब हमेशा यही रहा है कि भारतीय पिचें तेज़ गेंदबाज़ी के लिए मुई नहीं होतीं। यह सुविधाजनक व्याख्या है और आँकड़ों से टकराती है। रणजी के पिचों पर ही शमी, सिराज और आकाश दीप जैसे गेंदबाज़ बने। पिच एक बदलता हुआ चर है; कैलेंडर और चयन-मापदंड स्थिर हैं। जब स्थिर चर समस्या पैदा कर रहा हो, तो बदलते चर को दोष देना विश्लेषण नहीं, बचाव है।

दूसरी गलतफ़हमी व्यापकता को गहराई समझ लेना है। 38 टीमें होने का अर्थ यह नहीं कि हमारे पास 38 गुना प्रतिभा है। इसका अर्थ यह है कि हमारे पास 38 गुना फ़िक्स्चर है और वही पुराना एक-सा मापदंड। शेफील्ड शील्ड छह टीमों से ऑस्ट्रेलिया की पूरी तेज़ आक्रमण-लाइन बनाती है। सवाल टीमों की गिनती का नहीं, प्रति गेंदबाज़ डेटा की गहराई का है। गन और गो के बीच एक कमरा है जिसके बारे में कोई नहीं लिखता — रणजी में वह कमरा खाली पड़ा है।

आगे की बात

एक बदलाव पर पूरा दाँव लगाया जा सकता है: हर एलीट रणजी मैदान पर स्पीड गन और स्पेल-लॉग अनिवार्य हो, और वह डेटा सार्वजनिक हो। यह तकनीकी निवेश नहीं, लेखा-जोखा है। इसके बाद एलीट ग्रुप को आठ-दस टीमों तक छोटा करें और प्रति टीम मैच दस तक बढ़ाएँ — यानी संख्या घटाओ, संपर्क बढ़ाओ। जिस दिन चयन बैठक में पहला सवाल 'इसने कितने विकेट लिए' की जगह 'इसका आठवाँ ओवर कैसा था' हो जाएगा, उस दिन भारत की तेज़ गेंदबाज़ी की बेंच अपने आप भर जाएगी। सवाल यह है कि क्या हमारा घरेलू क्रिकेट उस एक सवाल को पूछने की हिम्मत जुटा पाएगा?